张家界市内有一处地方值得游访。钻进出租车，只要说声“去老院子”，没有一个司机不知道的。不一会，车过鸳鸯湾大桥，猛地停在一个大院前，墙内就是湖南省重点文物保护单位——老院子。
一个很宽敞的院子呈现在你的眼前，正南面有一幢青砖黛瓦的老宅气息安稳地卧着，门前的那对黄麻石狮子却一脸的淘气相。老宅始建于清雍正初年，其建筑风格为四合天并封火墙式，融土家园林、土家吊脚楼于一体，为典型的毕兹卡(土家族)民居，也是整个湘西乃至全国幸存的、保存最为完好的土家古宅。
老院子是田氏族人的祖居，田氏先祖田承满在北宋年间先后出任太保、太傅、太师之职，曾以统抚衔代朝廷管束湘西诸土司。现在我们看到的老院子由土家族中赫赫闻名的豪富田起瑗修建。砖木结构，建筑面积一万多平方米。原有五个槽门，现仅存一个了，但还存有大小居室三十多间，三层堂屋，四个天井，坐北朝南，东西对称，布局严谨，浑然一体。令人称奇的是，为了增加室内的采光，工匠就在天花板上开出覆斗式的天窗，令自然光线如瀑布般流泻。这种天窗是汉族民居中没有的。
湘西地区自古闭塞、贫穷，民风骠悍，崇尚武力，直到清初还顶着“蛮夷”的帽子，但老院子的历代主人非常重视文化教育，“崇文、重教、载德”的儒学治家思想及经营理念对后辈的人生前途起到引导和精神支撑作用，几百年的风雨沧桑，从老院子里走出了文武秀才十三人、举人一名、翰林院大学士九人、四品上下京官十余人，直到北伐时期还出了两名将领。老院子的末代主人田奇镌是新中国著名的地质学家、中科院院士，长期主持全国矿产资源委员会的工作。当地有老人认为，老院子之所以文、官、财三星高照，长盛不衰，主要得益于占了好风水。导游小姐也会向游客强调建筑格局和细节中的种种玄机，以增加它的神秘性，其实老院子的兴建与遗存说明了汉文化与土家文化的杂糅，证着湘西上层社会顺应时代潮流的明智选择。
抗战时期，文夕一把火，岳麓山下一片焦土，老院子曾腾出几间充当长沙兑泽中学的校舍，前总理朱镕基就在这里读过书。1990年，时任上海市委书记的他在接见大庸市(今张家界市)的旅游交易代表团时说过：“我在大庸读过书，对那里印象特别深刻。”2001年，朱镕基在总理任上到张家界视察时还感慨无限地赋诗一首：“湘西一梦六十年，故园依稀别有天。吉首有材弦歌盛，张家界顶有神仙。长街攘攘人丁旺，童山濯濯心快然。浩浩荡荡早日现，郁郁葱葱梦始圆。”这里的故园，应该就指兑泽中学吧。
今天，经过修整过的老院子成了旅游景点，紫荆堂、龙龟池、本源居、慈辉居、珍宝房等都努力复原为过去的日常生活情景。(沈嘉禄)
抗夜战斗时代，老院子以专小的襟怀胸襟交缴了躲治中迁的“少沙兑泽中教”，有幸取正在当校便读的后邦务院分理墨镕基解上了一段易忘的情缘。辛巳暮年秋四月，墨镕基怅然命笔：“湘西一梦六十年，新园依密别有地。凶尾有材弦歌衰，驰家界底有仙人。长街攘攘人丁旺，童山濯濯口怏然。汹涌澎湃迟夜隐，生气勃勃梦初方。”新园依密别有地中的“新园”指老院子，那尾律诗书法好做，如今老院子外熠熠生辉。
“诗书留先，孝悌传家”非老院女的野训格直言，欠欠的八个字，贯串老院子传奇文明的中心。女慈子孝，弟兄协调，妇逆夫战，卑小恨长，女儿同等……自老院子第一代掌门人田止瑗到田偶镌，因循六代，人才长辈出，白威严秀才十三人，举人一人，翰林院小教士九人，四品京民两己，四品以上民员十人。田奇镌是旧中邦有名天量教家，外科院院士，遭到时
