《摄影思想史》中关于沙龙摄影以及对唯美主义风光摄影等领域的论述，正是基于这样的观点而展开的。全书除了参照大量摄影家的摄影思想文本，力求使思想史更接近历史的真实之外，还尽可能将摄影思想的发展置于一定历史的社会背景之中，并结合其他艺术样式加以考察与评述，从而展现摄影思想在当代艺术和传播领域中的地位。
在全书的写作手法上，既参照一般史学的时间线索，更注重摄影思想本身所带来的跨越时空的启迪和价值。力求从整体上描绘出摄影思想在整个发展时期的要点，以期对当代摄影，尤其是当代中国摄影的发展起到一定的借鉴作用。
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一、原点——探索中的摄影思想前史
摄影和其他科学样式的诞生一样，绝非是孤立、偶然的现象，而是各种技术知识和信息积累最终融合的结果，从而满足了视觉文化到一个特定时期亟须突破的可能。正如美国摄影理论家玛丽.沃纳.玛利亚教授在《摄影与摄影批评家》一书中所指出的：“摄影没有单一、清晰的前身，部分原因在于摄影的多种用途不能用统一的定义去界定。如果摄影主要定义为制造多个副本的手段，那么它的先驱可能在印刷媒介中找到，例如木刻和版画。但如果将摄影界定为能精确复制可观察到的显示手段，那么它的先驱有可能被定位在一个更宽泛的视觉甚至是语言上的光学经验的语码系统中。当把摄影的复制能力与精确性都纳入其定义时，寻求摄影术的先驱可能要到魔术与幻影的王国里去了。”
玛利亚的幽默也许是不无道理的。比如摄影所使用的照相机和感光材料，它的现远远早于摄影术的综合发明。早在摄影术诞生前的3个多世纪中，就已经有了和照相机类似的暗箱——只不过画家是用这样的暗箱来作画。甚至早在中国的史书中就记载了墨子的小孔成像原理，把这一发明归入照相机的前身也无可厚非。而基本的银化合物感光材料也在摄影术诞生前100年就发明了，只是没有人想到用于记录影像。至于利用某种魔镜去拍摄自然景物的想法，很早就有人在文学和小说中描述过。
