上海蝶来招贤馆，阮玲玉，1930年代，银盐纸基
在精心布置的环境中，人们整顿精神、端正衣冠，一张照相馆肖像照，展示着一个时期的时装潮流、社会风尚以及人的气度面貌。早期中国的照相馆拍摄下的照片，不管拍摄的目的是娱乐、消遣，或是为纪念，还是新闻纪实，皆生动地记录下中国人的民生热点、精神面貌和社会生活。
由于科学技术、经济和社会发展的众多因素，从摄影术传入中国(1840年代)到二十世纪中叶，中国历史上很多重要的影像资料都出自照相馆，这些照片不仅记录着中国近代史重要的人物和事件，也承载着中国摄影艺术发展最重要的脉络。可以说，收藏中国的照相馆拍摄的照片，也就是收藏中国的影像历史，收藏中国的摄影史。
一、外来的和尚：中国首批照相馆
有记录可考的中国第一批照相馆皆落足于香港。它们的共同特点是由外国摄影师经营，开业时间短、业务不稳定，顾客主要是来往于香港与广州的商人、外交人员、外国政府特派员、传教士以及士兵。照相馆拍摄的照片主要有两类：
(1)外籍人士的留影。
(2)作为旅行纪念品销售的广州、香港等地的风俗与景观照片。
香港赖阿芳照相馆，军官像，1870年代，蛋白CDV
中国的首家照相馆由美国人乔治·韦斯特(George R.West)在1844～1845年间创办于香港。韦斯特是随外交代表团来华的官方画匠，他在中国居住了六年之久，开设了一家达盖尔摄影法照相馆拍照为生，"单人小照价格3美金。合影照片每人额外多交2美金。" 虽然没有照片留下，这则文字广告是印证中国首个照相馆存在的证据。
1845至1870年，在香港做广告的摄影师有十多位，他们之中有很多是流动性很大的摄影师，比如欧美公司派到中国拍照的摄影师，由于当时在粤港澳等地经营照相馆还不足以成为糊口的正业，与其说是经营"照相馆"(gallery)，还不如说是开设一家私人的"工作室"(studio)或者"摄影室"(photographic room)，很多人只是在酒店中租一间房，为当地的传教士、海关人员、水手等拍照，做一些短期的、兼职的生意，其中包括伦敦耐格里提·萨布拉(Negretti &Zambra)公司派往中国拍摄立体照片的摄影师皮埃尔·罗西耶(Pierre Rossier)。还有很多照相馆留有名称，却没有其它信息和照片流传于世，比如E.A.Wiebeking, M.Baptista, E.Brown,G.E.Petter, S.W.Halsey, J.J.A.Silveira，William Pryor Floyd，Emil Rusfeldt等。
这个阶段外国照相馆拍摄留存下来照片多出自两家，一家为米勒(Milton Miller)所效力的香港"威德与霍华德"照相馆(Weed &Howard)，另一家为上海的桑德斯(William Saunders)开办的照相馆。前者由美国摄影师韦德(Charles Weed)与霍华德(Howard，名不详)于1860年在香港开办，并于1861年在广州、上海开设了分号。弥尔顿·米勒在1861年从美国来华加盟了这家照相馆，在1861年至1863年间在香港和广州的两个分部都拍摄了很多精美的人像。桑德斯的照相馆则从1864年一直经营到1885年，除了影室人像，还在户外设置场景，拍摄了很多图解中国文化和生活的照片，耳熟能详的有"打猎归来"、"处决中国犯人"等等。有意思的是，这两家照相馆的中国人像在风格上对比非常鲜明，桑德斯所拍摄的乞丐、官人、小脚女人、抽鸦片的人等等呈现了"类型化"和概念化的"中国人"，主要迎合着西方人的好奇审美，并影响着西方人对东方人的印象;但是米勒却能具体拍出每个被摄者的神韵甚至性情，走出了十九世纪殖民意识形态摄影的局限。
西安大芳照相馆，邵力子先生肖像，1930年代，银盐纸基
收藏这个时代的照片时，需要特别注意到，这一时期出自西方人开设照相馆照片的真实作者，很多难以确认，而且还有使用翻拍底片制作的老照片。比如：米勒离开时，把底片卖给了豪尔西(S.W.Halsey)，可能还买给了其它的照相馆，同时米勒工作的韦德照相馆所晒印的旧作也仍在市面上流通。因此，除了有他签名的作品外，很多照片难以肯定出自他之手。还有，格林菲斯(Griffith)1875年前在上海桑德斯照相馆担任助手，1880年代又效力于中国摄影师赖阿芳，因此某些桑德斯和阿芳照相馆照片的原作者也存在疑问。 约翰·汤姆森(John Thomson)在中国的主要竞争者是佛洛依德(W.P.Floyd)，佛洛依德的照相馆开在威灵顿台和云咸街的转角，1872年，罗斯菲尔德(Emil Rusfeldt)接手了他的影室，1875年，又转给了埃维特(H.Everitt)，因此，后三位摄影师的作品拍摄者也难以确定。 另外，比托(Felix Beato)虽然没有开过照相馆，但他拍摄的香港景物照片以及第二次鸦片战争时在天津、北京拍摄的照片在香港十分畅销，因此也被香港其他照相馆大量地翻拍和复制，流传于世。
