纪实性是摄影的基本特征之一，日常生活中我们接触的大量摄影作品，都是以其纪实性作为主要特征、主要功能存在的。纪实摄影其实应当称之为社会纪实摄影。它指的是那种反映人类生存环境的摄影。它倾向于对这种社会环境进行较深入的研究，做出有观点的评论，表达作者对社会的态度。
1935年美国经济学家罗依·斯特莱克(Roy stryher)就提出要为纪实摄影下一个定义，但迄今为止，都没有一个公众认可的定义。这其中较早的定义和最近的定义，可以让我们看到纪实摄影许多特征。美国纪实摄影家罗西娅·兰格(Dor other lange)的定义，纪实摄影它反映现在但为将来作纪实。她的论点是：
1、人与人的关系，记录人们在工作中战争中的行为，甚至一年中周而复始的活动。
2、描写人类的各种制度：家庭、教堂、政府、政治组织、社会团体、工会。
3、揭示人们的活动方法：a、接受生活的方式;b、表示虔诚的方式;c、影响人类行为的方式。
4、纪实摄影不仅需要专业工作者参加，而且还需要业余爱好者的参与。
她的定义指出了纪实摄影的特征，所要反映的题材，以及题材中需关注的焦点和摄影的参加者。
1985年美国南卡罗莱那大学硕士生斯蒂芬尼·安克莱恩(stphani e Am Rlein)在其论文《纪实摄影的新定义》中说:
1、纪实摄影是由一个技艺高超、富有献身精神的摄影家以任何画幅的照相机拍摄的系列照片，它能抓取人类状况的现实本质。展现生活条件，而无论是好、是坏。
2、纪实摄影是对被研究社会状况的视觉描写。其中流露出拍摄者的关心，并表明可能需要作那些变化。
3、纪实摄影是解释人与环境，人与社会活动之间相互关系的解说性照片。
1、图片故事：对某人，某事件进行具体的描绘，注重情节和连续性。注重非关键时刻的拍摄，使之成为慑人心魄的一瞬。
2、图片系列：相同的主题，相互关连的成组照片，静态纪实，没有时间的限制和变化。
3、图片短评：对某事、某群体的认识，每幅作品具有独立性，有评论，无互相承接关系。a、成系列，都是由一组照片组成。b、有明确的主题和内容。c、对主题的深入研究，且具社会性、哲理化。
“决定瞬间”的理论是1952年法国的卡蒂埃·布勒松出版《决定瞬间》画册时 ，在前言中提出的。他指出：对于摄影来说“选择的环节是最重要的，在选择的空间中，把某一有意义的特定瞬间固定下来”。对于表现人，“要捕捉住被摄者外部世界和内在世界相互交融的典型瞬间。”“尊重被摄者周围的环境气氛。”“典型瞬间，虽然只是一个瞬间。却可能有过去的残留，映照着未来，蕴含着一个事物发展的过程，充满着现场气氛，使人感到强烈的生命力和运动感。瞬间一刻，既发掘现象的本质，又将具有含义的形式严密地组合起来。
拍摄中对决定瞬间的选择，摄影技巧不是重要的，重要的是观察和思考。在运动的全过程中找到那个瞬间。这种观察和思考，在日常生活中时时刻刻都在进行。只有这样在拍摄时，才能有预感，下意识地，快速拍摄。
哲学是研究人思维方法的科学。哲学是指导人们如何去思考、去观察、去理解、去表述现实的。新的哲学思想能给人一个新的角度和新的切入点去研究社会、表述社会。
哲学思想决定评论者的立场、方法。纪实摄影正是记录社会、评论社会的，所以，其思想立场、方法对摄影师来说，是非常重要的。
1889年
