新闻图片，是通过视觉手段来传达信息的新闻报道体裁，是构成新闻不可或缺的一部分，无论是在传统媒体——报纸，还是新兴媒介——网络我们都可以看见新闻图片的身影。在如今的这个信息大爆炸时代，图片的作用越来越凸显，西方学者把图片比作报纸版面的“心脏”，认为新闻图片不再是点缀版面的工具，而是把消息直接、及时传送到读者面前的重要手段，①由此可见，新闻图片在新闻传播中的作用越来越显著。
广义的新闻图片主要包括：新闻照片，是利用摄影技术制作完成的用于报道新近发生的事实的图片；新闻漫画——是一种在特定新闻报道载体上，运用夸张、幽默的绘画形象和构图语言，专门报道或评议国内外新闻发生的时事、社会问题的绘画形式；新闻图表，分为统计图、示意图和地图，是指综合运用文字、图形符号、照片、线条、数据、色彩等有机成分，可以传达、解释新闻信息的图表。而狭义的新闻图片则仅仅是指新闻照片，囿于自身能力和时间，笔者所研究的新闻图片仅限于新闻照片。
纵观传统媒体和新兴媒体，我们可以发现图片占据了越来越多的版面，而学术界关于新闻图片的作用的研究却寥若晨星，鉴于此，笔者在阅览了众多参考文献和浏览了无数图片新闻后对新闻图片的作用有了大致的了解，根据自己的理解将其罗列如下。
一、传递信息的作用
我们知道新闻是对新近发生或正在发生的事实的报道，那么新闻图片也该如此，传递信息，报道事实是它的历史使命。照片是原始事物的事实记录，是稍纵即逝的历史瞬间，②新闻记者将自己所观察到的“历史瞬间”摄入镜头，直观形象的画面，能够帮助读者理解文意，加深对新闻事实的理解。同时，新闻图片一目了然、通俗易懂，不受年龄、性别、语言以及时空的限制，信息传递效果最佳。例如2011年5月23日《楚天都市报》上一则《三峡水库瘦身助下游抗旱》的报道中，配以水位下降后的三峡大坝夜景，原本藏身水下的库底山岩露出水面，生动明了，读者一眼便知。在5月25日《南方都市报》上同样是关于今年湖北大旱的一则标题为《洪湖水浪打浪今年成为传说三峡水库连续20天放水济旱》的报道中，图片展示了洪湖湿地龟裂的地面，零星的绿色更是凸显了旱灾之重，所看之处满目荒凉，不忍卒看。这两幅图片都是在报纸一版用大幅图片显示，冲击力大，一下子吸引了读者眼球，无言却有声，所要传递的信息通过图片表达的淋漓尽致。
二、表情达意的作用
新闻图片除了传递信息，也起着表情达意的作用。新闻报道讲求客观公正不能掺杂个人感情，新闻记者要时刻摆正自己的位置，将自己置身于新闻事实之外。但是图片是对历史瞬间的记录，是有“感情”的。透过新闻图片，我们可以窥视到人物的喜怒哀乐，可以看到他们复杂的内心活动。例如2011年6月3日的《南方都市报》中关于中国一姐李娜在法网女单首场半决赛中，以2比0击败三届大满贯得主、赛会7号种子莎拉波娃，继年初澳网之后再进大满贯决赛的一则报道，李娜举起球拍和双臂挥舞的样子，我们可以体会到她心中那种溢出的开心，那种为国争光的自豪和骄傲不言而喻，这时候任何文字都是多余，图片的张力和冲击力可以诠释所有的感情。2010年10月17日在新华网上一则关于第三十届大众电影百花奖的报道中，艺人苏有朋因电影《风声》荣膺最佳男配角奖现场落泪并当众亲吻奖杯，那种来自内心的喜悦和开心感染了每一个人，透过新闻图片拉近了我们跟图片人物的距离。最典型的要数汶川地震时的一些新闻图片，如我们熟知的“大眼睛女孩”，“敬礼娃娃”，“女警察蒋敏喂奶”等，看着这些新闻图片，我们会在落泪的同时也倍感欣慰，这些图片让人们懂得在灾难降临的时候，我们要学会坚强，勇敢面对，始终相信爱。
三、舆论引导作用
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