一、数码革命与社会思潮
1981年，当昔日的好莱坞明星里根宣誓成为美国总统时，美国艺术界也冉冉升起一颗新星，辛迪·舍曼(Cindy Sherman)在纽约举办了她的首次大型摄影个展——“无题电影剧照”。里根最擅长利用摄影来投射他在公众心目中的形象，他提倡“涓滴经济学”(trickle-down economics) 理论，认为维持市场的自由放任将不但使市场中先富起来的人受惠，最终也会使最贫困的群体受惠。结果，里根上任时，美国是世界上最大的债权国，到他下任时，美国竟然成为最大的债务国;舍曼通过自我扮演好莱坞及其他影视中各种妇女的特定形象，来反映娱乐文化对妇女的陈规定见，以及大众对现实生活中角色的虚拟幻想。舍曼后来被认为是后现代主义在艺术界中的先锋人物，并被评为将影响21世纪世界艺术走向的艺术家之一。
无题96号(1981)(Untitled #96 ,1981)，Cindy Sherman
1990年，老布什发动了海湾战争，电视屏幕不断播放美国空军投放的“智能炸弹”，像电子游戏里的“虚拟炸弹”一样，软绵绵地却又准确地击中地面的目标，传统战争的短兵相接不复存在，展现在人们眼前的是一场首次以高科技主导的 “虚拟战争”。正是在这一年中，Adobe Photoshop 1.0软件正式面世。如今该软件已演变成为CS5版本，几乎能天衣无缝地合成和修改照片，成为数码摄影后期处理最通用的工具，使艺术家更易于创作出充满想象力的“虚拟现实”。
2001年，当人类刚进入新的千禧年，却发生了恐怖分子模仿好莱坞电影中用电脑设计的场景，利用飞机作为武器，撞毁世贸大楼，造成惨绝人寰的悲剧，终结了1989年柏林墙倒塌冷战结束之后全球短暂出现的太平盛世的幻想，更证明了美国学者弗朗西斯·福山 (Francis Fukuyama) “历史终结论”中关于自由民主制度是“人类意识形态发展的终点”和“人类最后一种统治形式”的预言[1]为时过早，甚至有可能是错误的。
9.11事件发生之后，由几位著名摄影家倡导，在世贸大楼原址附近举行一个展览，题为“这里是纽约：照片的民主”，任何人包括专业和业余摄影师在内均可参展，但不署名，事后才公布作者姓名。所有照片没有装裱，直接用夹子挂在线上展示，每幅经过扫描和数码打印的照片出售25美元。大量的观众需要排队才能观看和购买，最终筹措到85万美元，捐给9.11悲剧罹难者的子女。这次展览不仅是对恐怖主义行为有力的回答，而且某种意义上，这种所有人都可以参与并充满互动的民主开放展示照片的方式，成为后来网络2.0、Flickr、YouTube和Facebook等自下而上地民主展示照片和录像方式的先驱。
随后发生的事情便是以加速度进行。
2003年，小布什发动伊拉克战争，据说部分原因是想完成父亲未竟的事业——铲除萨达姆，成为莎士比亚名剧《王子复仇记》的翻版。这一年，好莱坞另一位著名动作片影星阿诺·施瓦辛格当选为里根曾经担任过的职位——美国人口最多的州加州州长。选民不问候选人是否有参政背景或施政能力，而是以他在电影中表现出的英雄气慨作为标准进行投票，进一步证明美国的娱乐文化对人们现实生活的影响。结果，如同里根一样，在施瓦辛格任期尚未结束时，加州政府现已面临严重的预算赤字，濒临破产。同年，网络2.0的典型虚拟社交网络MySpace(我的空间)和Second Life (第二生命) 诞生。
2004年，美军士兵用数码相机拍摄的阿布格莱布监狱虐待伊拉克俘虏的照片在网络上流传，暴露了一些美军士兵的暴行，其中一幅伊拉克囚犯头戴黑高帽站在箱子上双手通电的照片，成为伊拉克战争最具象征性的照片，说明业余摄影师的照片，只要有新闻价值并反复传播也能成为经
