美科学家将公布首批照片证明黑洞存在(组图)
2009-5-26 15:19:47  

　　对广义相对论最严格检验

　　银河系中心有一片阴影，科学家一直认为，我们看到的阴影其实是一个超大质量黑洞留下的。在那里，引力规则是至高无上的，周围的光线被吞噬，将空间结构拉伸到拐点。黑洞也许是最大胆的科学预测，纵然我们可以绘制出理论上的黑洞图片，找到许多看似黑洞的天体的证据，但迄今从来没有人真正看见过黑洞。

　　这一切或许会在几个月内改变。天文学家正在整合地球上多台微波望远镜资源，将其变成迄今最精确的天文观测仪器。他们会将这只“大眼”转向银河系中心一个超大质量黑洞所在位置，即代号为“人马座A星”(Sag A)的黑洞。即便目前尚未建成，但这个“微波巨眼”已拍摄到一张人马座A星的迷人靓照。

　　去年9月，一个由美国麻省理工学院赫斯塔克天文台(Haystack Observatory)天文学家舍普·多尔曼(Shep Doeleman)领导的一个研究团队发表了多篇论文，足以证明人马座A星黑洞的存在。

　　多尔曼及其团队希望我们不久能看到人马座A星黑洞的黑色轮廓。接着，他们希望看到坠向黑洞的物质，勾画出黑洞遭扭曲的时空画面。通过这些数据，科学家将得到黑洞形成和发展过程的信息。这些观测数据还会是迄今对爱因斯坦广义相对论的最严格检验。广义相对论预测了黑洞的存在。如果广义相对论是错误的，多尔曼的团队可能根本看不到黑洞，而是更加奇怪的东西。

　　质量相当于450万个太阳

　　我们确信无疑的一点是，一个庞大的神秘天体隐藏于银河系中心——因为它强大的引力影响着附近恒星和气体的运动。这一神秘天体的质量是太阳的450万倍，涌进了一个大小相当于内太阳系的区域。让物质以如此紧密聚在一起的办法十分罕见。一大群中子星或小质量黑洞均高度不稳定。所以，科学家认为最好的解释就是超大质量黑洞。

　　超大质量黑洞被认为处于多数大星系的中心。在一些所谓的活动星系，大量气体被卷入黑洞，在黑洞周围形成一圈炽热物质，常常令周围数十亿颗恒星变得黯然失色。我们的银河系显然就没有黑洞那么好运气，只能依靠附近恒星喷射的一层稀薄的气体存活。随着气体向黑洞方向运转，它会加热并照亮黑洞，尽管看上去远比活动星系内的圆盘状物体昏暗。此时，从无线电到X光线，各类电磁辐射物喷射而出，场面蔚为壮观。

　　当然，黑洞自身确实不会发光，但它可以吞噬光。这是我们希望可以看到的结果：黑洞周围气体发出的光被吞噬，这样一来，在炽热的发光气体的背景下，黑洞就成了一个阴影或轮廓。看到这片阴影绝非易事。它没有轮廓鲜明的边缘，因为我们依旧会在黑洞前面看到光和气体释放的其他放射物。另外，阴影范围十分小。

　　按照爱因斯坦相对论的解释，一个质量相当于450万个太阳的超大质量黑洞的直径应该为2700万公里，即便其引力会让附近光线弯曲，看上去是真正大小的两倍，但这个黑洞看上去仍旧非常小。从地球上看去，这可能覆盖大约50微角秒(micro-arcsecond)的角度——这好比一个出现在月球上的足球，或是整条手臂上的一个细菌。

　　初期研究结果令人失望

　　普通望远镜根本看不到这种小黑点。于是，多尔曼正通过一种成熟的技术“甚长基线干涉测量法”(very long baseline interferometry)探寻这种可能性。通过将全球各地天线的观测数据结合起来，天文学家可以有效重建大型天线看到的物体——即便像地球一样大的物体。由于小天线很少搜集光，VLBI望远镜生成的图像可能并不理想，但它却可以揭示更多的细节。

　　以前VLBI望远镜对银河系中心的观测距离太遥远，根本看不清楚黑洞的阴影。最初，我们将穿透银河系最拥挤的区域，在那里，大量气体驱散无线电波。哈佛大学天体物理学家艾维·罗布(Avi Loeb)说：“看上去就像是浓密的大雾令街灯的照片显得很模糊。”更糟糕的是，黑洞周围的气体对大多数波长来说都是不透明的，这犹如给阴影上蒙上了一层纱。