自古以来，湘西为湘川咽喉之地，历史悠久，山水奇异，民风淳朴。境内自然景观绚丽多彩，人文景观独特神奇。湘西峰峦叠嶂，林木参天，溪河纵横，洞穴成群，名胜迷人，既有全国落差最大的流沙瀑布，又有工艺精湛、风格独具的古建筑老司城祖师殿。大自然的鬼斧神工，造就了这块洞天福地。
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湘西的美在于山。巍巍武陵是湘西的脊梁。高耸入云的八面山呈现出“风吹草地见牛羊”的“塞外风光”；莽莽苍苍的高望界，林海绵亘，荫天蔽日，珍禽异兽不绝于野；四季绿意诱人的南华山，有如一只栖息于湘西山地的金凤凰。
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湘西的美在于水。山青水秀，滔滔酉水是湘西亘古不息的血脉。两岸青峰对峙，青幽迷人的猛洞河享有“天下第一漂”的盛名；静谧的皮渡河，修竹夹岸，十里长廊一画屏；而澄明浩淼的栖凤湖，则是湘西熠熠生辉的一颗明珠。
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湘西境内主要山脉有粤闽交界的武夷山系——嶂宏山脉支脉和潮梅交界的莲花山系——凤凰山脉。凤凰山脉的主峰凤凰大髻，海拔1497.8米，是全市最高山峰。凤凰山，它坐落于湘西城区北面约40公里处，主峰凤凰大鬓海拔1497.8米，是湘西州的最高峰。主峰山势巍峨屹立，终日云雾缭绕，银瀑飞泻，雄伟壮丽；山上奇花异草，苍松翠柏。站在顶峰环视，群山俯伏脚下，湘西城远近景色尽收眼底，令人心旷神怡。
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乌岽山是凤凰山的第二高峰，海拔1391米。乌岽山顶峰西侧的天池是凤凰山风景区中最迷人的一处。天池是由古火山口形成的，面积约4万平方米(60亩)，常年泉水喷涌。无风时节，波平如镜，青山、蓝天、白云映入水中，格外秀美。池中繁殖着稀世奇珍四脚鱼(学名蝾螈，属于两栖类动物)，还有软壳石螺及各种蛙类和高山蝶类。夏日，山上凉爽如秋，天池碧波荡漾；冬天，池水冰冷透骨，严寒时水面还有数寸厚冰，有时山上还纷纷扬扬飘洒着雪花，颇有北方冬天的景色，是粤东奇景。乌岽山上有很多石景，形状独特的奇岩怪石，令人目不暇接，浮想联翩。
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凤凰山是畲族发源地，以龙犬为图腾，有许多美丽的民间传说。现凤凰山的石鼓坪村是畲族的聚居地。凤凰山是我国著名产茶区之一、茶场有2万多由，品种有石古坪乌龙、名花、奇兰、黄淡、铁观音、本山和大红肉桂等、其中最出名的是凤凰单丛，1982年被评为全国32种名茶之一。
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湘西州境主要河流水系，南有沅江干流过境，酉水干流、武水干流横穿西东，花垣西乡河的上中游段由南向北经茶洞入境。沅江全长1，033公里，流域面积89，163平方公里，发源于贵州省都匀县云雾山鸡冠岭，于德山入洞庭湖。干流从泸溪县浦市镇小熟坪上游约1.0公里入境，流经浦市镇、白沙镇、武溪镇会武水，下流至大龙溪出境，过境里程约/10公里，在州境流域面积1，158.8平方公里。
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湘西州属中亚热带季风湿润气候，具有明显的大陆性气候特征。夏半年受夏季风控制，降水充沛，气候温暖湿润，冬半年受冬季风控制，降水较少，气候较寒冷干燥。既水热同季，暖湿多雨，又冬暖夏凉，四季分明，降水充沛，光热偏少；光热水基本同季，前期配合尚好，后期常有失调，气候类型多样，立体气候明显。
