1971年4月，中国乒乓球队参加在日本名古屋举行的第三十一届世乒赛。当时中美关系已经有了缓和的迹象，但究竟以什么作为最好的媒介，来改善两国的关系呢？中国领导人认为世乒赛是很好的契机。

　　4月4日，美国球员科恩无意中搭上中国球员的交通车，庄则栋主动赠送一幅绣有黄山风景图的杭州织锦给科恩，科恩后来回送庄则栋一件带有和平标志的运动衫。这一戏剧性事件顿时成为轰动性新闻。4月7日，毛泽东在比赛闭幕前夕决定邀请美国队访华，尼克松立即同意了中方的邀请。1971年的春天，美国乒乓球代表团实现了对中国的历史性访问，中美两国的乒乓球友谊赛在北京上演，留下的政治影响却向太平洋两岸散播开来，为中美人民的交往和中美两国的外交突破敲开了大门。这就是被周恩来总理称为小球推动大球的“乒乓外交”。人民日报在纪念乒乓外交35周年时评论说，重温“乒乓外交”，人们认识到，人民之间的友谊能够改变世界、创造历史。

　　“人生能有几回搏”  乒乓精神国人财富

　　1959年4月5日，在德国多特蒙德举行的第二十五届世乒赛上，容国团在男子单打决赛中击败匈牙利选手西多，获得新中国历史上第一个世界冠军，中国没有世界冠军的历史从此结束，中国人的名字刻在了象征乒乓球男子单打最高荣誉的圣·勃莱德杯上。

　　乒坛名宿徐寅生说，容国团带给新中国的不仅仅是首个世界冠军，最为重要的是他的那句“人生能有几回搏” ，至今都是体育界的名言，这句话鼓舞了不知多少中国运动员勇夺世界冠军，自己就是在这种精神下成为世界冠军的。

　　一句“人生能有几回搏”，让人感受到中华民族不屈不挠的精神。这句话不仅是激励体育健儿的经典之语，更是无数青年人的座右铭。这种拼搏精神不断传承下去，已经超越体育界，成为国人奋斗的精神财富。

　　第二十六届世乒赛

　　1961年4月4日至14日，第二十六届世界乒乓球锦标赛在北京举行。周恩来、邓小平、贺龙、李富春、陆定一、罗瑞卿、罗荣桓、沈钧儒等出席开幕式。来自五大洲30多个国家和地区的200多位优秀选手进行了精彩的比赛。最终，中国乒乓球队获得男子团体世界冠军；庄则栋、邱钟惠分别获得男、女单打世界冠军。

　　这届世乒赛是在中国大地上第一次举办世界大赛。为了承办这一赛事，国家在经济极为困难的情况下，拨专款在京城东郊新建了一座可容纳1万多人的体育馆。国家体委经过层层选拔，抽调全国的乒乓高手都集中进行强化训练，到1960年底集训总人数达108人。当时，国内还处在三年困难时期，食品供应非常紧张，连毛泽东、周恩来等中央领导人都带头不吃肉，但对运动员们给予极大关怀。赛前，周恩来总理、陈毅元帅还专程去看望运动员们，亲自做思想工作，缓解大赛压力。

　　第二十六届世界乒乓球锦标赛，是我国乒乓球队成长壮大的一个里程碑，也是世界乒乓球运动的一个转折点。一些西方报刊说：中国结束了日本称霸乒乓球坛的地位，执掌了世界乒乓球运动的牛耳。的确，从那时候起，我国运动员在多项世界大赛中取得了好成绩，开创了国球的辉煌时代。