每一种艺术形式都有它自己特有的表现手段。摄影家的表现手段是光，如果没有光，他们就会像雕塑家没有粘土或者画家没有颜料那样一事无成。
虽然摄影艺术在150多年的发展历程中，总是追随着绘画、文学等艺术形式之后而形成自己不同的流派与风格，特别别是近50年里，未来主义摄影、荒诞派摄影、剪辑派摄影、立体泥摄影等等，都可以在形式上找到与姊妹艺术相通的地方，但是，它们毕竟还是有所不同的。原因之一是摄影家充分发挥摄影独特的造型手段——光的语言。通过光，形成了他们自身的造型方式，决定了画面的表述意图；通过光，不仅区别于其他姊妹艺术，同时在摄影家之间，也产生了他们各自的艺术风格。
富有创造性的摄影家们常说，对光的认识是摄影家艺术才能中最重要的组成部分。光本身是以多种不同的形式表现的，摄影家可以从中选择最合适的形式来达到特殊的目的。光的这些形式是可以控制的，它们可以被用来在照片上明确地表现特定的被摄体的特性、概念和情绪。在摄影家能够充分利用光的巨大潜力以前，他们必须对光加以分析，了解光的各种特性，使自己熟悉光的各种作用和用途。
美国摄影家A·法宁格指出，对摄影家来说，光具有强度、质量和颜色三个主要性质。首先是强度。光的强度可以从亮到暗，这一点适用于任何光源。例如，在无云的天气里，中午的日光非常强，在风沙弥漫的天气里，光线昏暗。夜间可以说没有光。人工光源的强度，则随着灯的瓦数不同而有所变化。
法宁格认为，明亮的光线给人一种耀眼、明快和严肃的感觉，暗淡的光线常常表现忧郁、宁静和含蓄的情绪。照明强度的这种差别，会在照片上以三种不同的方式表现出来：被摄体的明暗度，被摄体的反差范围，彩色照片的被摄体的色彩再现。
在照明强度很高时，被摄体显得比较明亮、鲜明、反差较大，色彩显得比照明强度低的光线情况下更加鲜艳。如果摄影家善于抓住和珍视被摄体上这种不同的变化，他就可以运用适当强度的光，更好地突出特定的被摄体的特性。重要的是，照明的这种特性，要在照片上表现出来。有些摄影家往往认为非常明亮的光线会使被摄体显得太刺眼，强光部分太亮，阴影部分漆黑一片，因而人为地降低这种反差，制作出相对来说反差较低的照片，结果完全缺乏特殊照明条件下那种典型的特点。例如，平炉出钢的场面，炽热的钢水明亮耀眼，以至于除了黑白色之外，眼睛什么也看不见。
种景色的戏剧性效果。敏感的摄影家遇到这种题材，会完全抛开他所学过的关于用光的种种清规戒律，而只去考虑如何表现钢水炽热和耀眼的印象：通过强调照明的特点，加强反差，运用剪影和光晕效果，设法抓住这一生动的场面。
光的第二个性质是其不同的质量。光可以是从灼热的光源发出的直射光，如不受云雾遮挡的日光，从聚光灯、摄影灯和闪光灯发出的直射人工光；或者是从被照射物体表面反射的散射光，如雾天或阴天的日光，从墙壁、天花板或其他反射光的物体表面反射出来的人工光；或者是在灼热的光源前加上柔光器形成的散射光。
直射光强烈耀眼、反差大，能造成清晰突出的阴影。经过反射形成的散射光比较柔和，反差小，能造成灰色、模糊的阴影，或者根本没有阴影。当然，在这两者之 间还有无数的过渡阶段。实践表明，直射光造成的阴影部分，可以随着光源与被摄体位置的变化，或者摄影者与光源的位置的变化而变化。这种明影能够因其形状、式样和所占部位的大小，加强或削弱被摄体的特性。反射光能表现出被摄体的形状，并能细腻和自然地再现出它的原貌，而与被摄体和光源的相对位置关系不大。因此，法宁格指出，直射光要比散射光更难于成功地运用，因为运用不当，结果反而更糟。但是，如果正确运用，它会使摄影家 拍出对比强烈、具有黑白图案效果的生动画面，远远胜过用散射光取得的效果。
