“奋进”号是美国建造的最后一架航天飞机。1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机升空73秒后爆炸，机上7名宇航员全部丧生。随后，美国国会于1987年8月通过法案，要求建造一架新的航天飞机替代“挑战者”号。美国航天局曾在全国学校范围内征集这架航天飞机的名称。1989年5月10日，美国时任总统乔治·布什宣布，将当时尚在建造中的新航天飞机命名为“奋进”号。

　　“奋进”号得名于18世纪英国探险家詹姆斯·库克第一次太平洋探险中乘坐的探险船。在这次远征中，库克绘制了澳大利亚东海岸的地图，并且发现了新西兰。

　　“奋进”号建成于1991年4月25日，造价20亿美元，耗时近4年。与美国其他航天飞机相比，它采用了更为先进的航天技术，一次可在太空飞行28天，也多于其他航天飞机。

　　“奋进”号首次执行飞行任务是在1992年5月7日。在其短暂的服役生涯中，“奋进”号共执行了25次飞行任务，其中包括运送宇航员升空对“哈勃”太空望远镜进行首次太空维护。

　　完成最后一次飞行后，“奋进”号的最终归宿地将是位于洛杉矶的加利福尼亚科学中心。

　　美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另有5架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年因爆炸而解体。“阿特兰蒂斯”号于今年7月执行最后一次任务后，美国航天飞机将全部退役。